El canal Patrimonio de la Humanidad que cruza el sur de Francia

Nacido para unir el Atlántico y el Mediterráneo, el Canal du Midi divide Toulouse en dos como una ruta de agua, ingeniería,, paseos en flor, museos recién abiertos y sabores que no se olvidan. La antigua senda utilizada junto al canal es hoy una vía perfecta para pedalear. Desde Toulouse hay 50 kilómetros de vía verde hasta Avignonet-Lauragais. Sus fachadas rosas casi siempre acaparan la primera impresión . pero no sería justo decir que son el mayor destello de la ciudad francesa. Entre sus árboles y la quietud del agua pronto deja de parecernos  solo una cara bonita. De repente la ciudad universitaria y aeronáutica, la del ladrillo rosado y las plazas llenas de ambiente, se vuelve más horizontal, más verde, casi fluvial. El Canal du Midi atraviesa Toulouse siguiendo una línea histórica que hoy sigue llenándose de paseos, bicicletas , barcos, esclusas y pequeñas escapadas sin salirse del casco urbano. Hablamos de una obra de ingeniería del siglo XVII que todavía nos pone en bandeja una faceta mucho mas cotidiana de la ciudad.

El sueño de unir dos mares. Su historia empieza con una ambición enorme, que consistía en unir el Atlántico y el Mediterráneo por agua, evitando rodeos marítimos largos y peligrosos. El Canal du Midi forma parte del gran proyecto del Canal des Deux-Mers y alberga una red navegable de 360 kilómetros con 328 obras -esclusas, acueductos, puentes, túneles- realizadas entere 1667 y 1694. La Unesco lo considera una de las grandes hazañas de la ingeniería civil de la era moderna, aunque también noes rebela algo mucho menos técnico.

Un sueño de agua firmado por un recaudador de sal. Pierre-Paul Riquet no se conformó con resolver el trasporte de agua y embarcaciones, sino más bien cuidó la estética del trazado y su integración en el paisaje hasta convertir aquella infraestructura en una obra de arte. Siglos después, esa sensibilidad aún sigue mejorando la vida cotidiana de sus habitantes, donde el canal regala sombra, vegetación y un espacio tranquilo donde caminar, pedalear o simplemente sentarse junto al agua. De la biografía de Riquet hay algún dato que nadie se esperaba. Porque antes de convertirse en el nombre inseparable del canal, fue comerciante y recaudador de la gabela, el impuesto sobre la sal. No era un ingeniero "de escuadra y cartabón", sino un hombre con dinero, contactos, obsesión y una pregunta que llevaba siglos rondando a reyes y comerciantes... ¿Cómo hacer pasar  barcos entre dos mares a través del sur de Francia? El gran problema no era excavar, sino alimentar de agua una vía situada en un punto tan alto. Riquet encontró la respuesta en la cadena montañosa  de Montagne Noire y diseñó un sistema  para captar agua de varios arroyos, almacenarla y conducirla  hasta el Seuil de Naurouze, el punto más elevado del canal.

La historia tiene además su parte amarga,  y es que Riquet murió en Toulouse el 1 de octubre de 1680, agotado y endeudado, solo unos meses antes de ver el canal lleno de agua. Por suerte, su hijo Jean-Mathias continuó la obra y la navegación se abrió poco después. Durante mucho tiempo se llamó Canal Royal du Languedoc, porque nació bajo Luis XIV, y solo tras la Revolución francesa adoptó el nombre de Canal du Midi.

Beatriz Jarauta. Viajes National Geographic, 16 de agosto de 2026.